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Le smog fait partie de la vie londonienne depuis longtemps.  Déjà en 1661  John Evelyn recommandait de bannir de la ville toutes les activités polluantes. Avec la révolution industrielle du 19eme siècle les usines ont encore aggravé la situation avec leurs rejets. E  1800 le smog fiat partie des caractéristiques connues de la ville et Charles Dickens l'a abondamment utilisé dans ses romans. Des épisodes de "brouillard mortel " avaient déjà eu lieu en décembre 1813 et en décembre1873
 
Le 4 décembre 1952, un un système de haute pression s'installe au-dessus de Londres. Pendant la journée du 5 décembre le brouillard n'est pas particulièrement dense, mais avec la tombée du jour, le vent tombe et l'air devint humide,  un brouillard épais commença à se former. L'air  est saturé par les émissions provenant des cheminées des usines et des millions de feux de charbon des particuliers, une importante quantité de matières particulaires et d'anhydride sulfureux  stagnent dans l'air ambiant. Le Grand Smog de Londres ("Great London Smog") dure cinq jours, jusqu'au 9 décembre  et il est la cause directe de 4000 décès. A cause du froid, particulier cette année là, qui dure depuis quelques semaines les londoniens consomment plus de charbon que d'habitude, ce charbon est de plus de mauvaise qualité, il produit plus de fumée que de chaleur. Dans ces temps de situation économique difficile d'après guerre,  le charbon de bonne qualité est réservé pour l'exportation.

Le brouillards est devenu si épais que toute circulation est devenu impossible, il pénètre même dans les salles de cinéma et de concerts, certaines salles doivent arrêter la projection l'écran n'étant plus visible des spectateurs. Les témoins décrivent ce smog comme une fumée épaisse, piquante et sale.  "C'était le pire  brouillard que j'ai jamais vu . Il avait une teinte jaune et une odeur forte de soufre. Même en plein jour, il était d'une horrible couleur jaune... Vous ne pouviez littéralement pas voir votre main devant votre visage". "C'était comme si quelqu'un avait incendié un dépôt de pneus de voiture." Au pire moment il faisait si sombre qu'on ne pouvait plus voir ses pieds.Selon une étude récente  12 000  décès peuvent  être imputé au "Great London Smog" : 4000 décès supplémentaires immédiats,  et avec une augmentation du risque de décès par bronchite multiplié par 9, par asthme multiplié par  4.4, par maladie cardiaque multiplié par 2.4, 6-8000 décès supplémentaires au cours des semaines suivantes

A la suite   du " Great London Smog ", le gouvernement britannique a adopté le "Clean Air Act" en 1956, qui visait à contrôler les sources domestiques de pollution et a améliorer la qualité du charbon de chauffage

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