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Le site Voyage vers l'infiniment     petit donne des éléménts de réponse aux questions :

• Quels sont les plus petits constituants de la matière ?
• Comment s'imbriquent-ils pour donner une Nature si diverse et complexe ?
• Quels outils les physiciens ont-ils développés pour les décrire ?

Les briques élémentaires de la matière

Il y a longtemps que l'homme s'interroge sur les constituants les plus petits   de la matière. Au IV^e siècle av. J.-C., les philosophes grecs Leucippe et Démocrite   émettent l'hypothèse que toute matière est composée de particules minuscules,   invisibles à l'œil nu, en mouvement perpétuel, très solides et éternelles :   les atomes, du mot grec atomos qui signifie indivisible.

Démocrite (460-370 av. J.-C.), philosophe grec, développe la   théorie atomiste : l'Univers n'est constitué que d'atomes et de vide, tous   les corps   sont formés par des combinaisons d'atomes. Il a fallu plus de vingt siècles pour   que ce concept resurgisse : en 1818, après avoir étudié de nombreuses réactions   chimiques, John Dalton établit que chaque substance chimique est formée d'atomes,   indivisibles. En 1811, Amedeo Avogadro émet l'idée que les atomes se combinent   pour former des molécules et évalue la taille des atomes, de l'ordre de 10^-10   m..................