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En 1907, les frères Lumière lancent sur le marché leur nouvelle invention, la plaque autochrome. Le succès de cette technique révolutionnaire de photographie couleur fut immédiat

Lever de soleil sur Stamboul (Turquie) vers 1908, Jules Gervais-Courtellemont

Cinémathèque Robert-Lynen, Mairie de Paris

Une clientèle aisée, mais aussi issue de milieux plus modestes, pouvait ainsi « s’offrir » le luxe d’un tableau en couleurs. Professionnels et amateurs mettent à profit cette technique dans différents domaines : sciences, médecine, voyages, explorations, reportage, mode, décoration, arts… De 1907 à 1930 environ, la Société Lumière vendit des milliers de plaques autochromes fabriquées dans « l’usine des couleurs » de Monplaisir (Lyon). Beaucoup sont parvenues jusqu’à nous et nous révèlent une société aujourd’hui disparue.

La mise au point et les caractéristiques techniques du procédé autochrome sont présentées de manière détaillée dans le site Internet. Des documents inédits évoquent la famille Lumière, avec des portraits des pionniers, Antoine le père, les frères LouisAuguste, leurs proches, ainsi que l’entreprise familiale.Le site a bénéficié du concours des meilleurs spécialistes du sujet (Centre de recherche sur la conservation des collections, École nationale supérieure Louis Lumière, CNRS…), de conservateurs, de professeurs d’université, et des descendants des inventeurs et photographes. Il est édité par la direction des archives de France, avec le soutien de la mission de la recherche et de la technologie du ministère de la Culture et de la Communication. et La plus riche sélection d’autochromes en ligne, avec des centaines de clichés issus des plus belles collections, à découvrir, avec leurs auteurs (Eugène Druet, Jacques Henri Lartigue, Antonin Personnaz, Léon Gimpel, Jules Gervais-Courtellemont...)Des témoignages et évocations de la Belle Époque, la Première Guerre mondiale et des Années folles.Plusieurs schémas et animations appuient les explications sur le mode de fabrication et le mode d’emploi.Le site est un véritable outil de référence sur les autochromes (corpus, commentaires, chronologie sur la photographie couleur, schémas explicatifs et animations, glossaire, index des photographes, guide des collections…).

Le dispositif des écrans d’ordinateur rappelle celui des autochromes : voir le schéma comparatif des pixels d'un écran d'ordinateur et des grains de fécules teintées d'une plaque autochrome : le dispositif avec les filtres RVB (rouge, vert, bleu) recouvrant les capteurs des appareils numériques est similaire à celui des grains de fécules teintées des autochromes.
L’autochrome est un procédé à « image unique », non reproductible. En effet, aucun système de tirage réellement performant n’a permis d'obtenir des épreuves représentant, avec fidélité et sous une forme stable, les coloris subtils de l'autochrome.
L'Illustration fut le premier journal en France à publier des photographies en couleurs, avec son édition du 15 juin 1907 ; ce journal fut tiré sur offset dès 1933.                                       

Sur le Web

Autochromes Lumière. La photographie des couleurs     Collection multimédia « Célébrations nationales »    Autochromes de la guerre 1914-1918   Claude Monet à Giverny